Het voorwerp is een handje en heeft een lange geschiedenis. Het is een afbeelding van een open rechterhand. Een beeld dat in de loop van de geschiedenis vaak werd gebruikt en nu nog wordt gebruikt als een teken van bescherming. Door sommigen, voornamelijk moslims en joden, beschouwd als verdediging tegen het boze oog.

Men denkt dat de oorsprong ligt in het oude Egypte of Carthago en mogelijk in verband is gebracht met de godin Tanit. De hamsa is populair in het Midden Oosten en Noord Afrika. Het wordt vaak gebruikt in sieraden en wandkleden. Het woord hamsa komt voor in het Arabisch, het Hebreeuws en in de Berbertalen.

 

De tekst op de hamsa is de ‘tefilath haderech’ oftewel het gebed voor de reizigers. Het staat in iedere siddoer (een Joods gebedenboek) die ook de gebeden buiten de sjoeldiensten heeft.